Riesenmaulhai - Megachasma pelagios

Der Riesenmaulhai Megachasma pelagios ist ein großer, weich gebauter Filtrierer mit auffallend kurzem, breitem Kopf. Sein endständiges Maul reicht bis hinter die kleinen Augen und kann weit vorgestülpt werden. Trotz der enormen Maulöffnung sind die zahlreichen Zähne nur klein und hakenförmig.

Das Maul besitzt ungefähr 50 Reihen sehr kleiner Zähne je Kiefer, von denen nur wenige Reihen gleichzeitig funktional sind. An den Innenseiten der Kiemenbögen sitzen dichte Reihen fingerförmiger Kiemenreusen-Papillen. Sie bilden gemeinsam mit der weit ausdehnbaren Mund- und Rachenhöhle den Filterapparat für Krill und anderes Zooplankton.

Erkennungsmerkmale

• Sehr großer, rundlicher Kopf mit breitem endständigem Maul.
• Dunkelgraue bis schwarzbraune Oberseite und deutlich hellere Unterseite.
• Helle bis silbrig wirkende Bereiche im Maul und ein heller Streifen an der Schnauze.
• Zwei niedrige Rückenflossen; die zweite ist deutlich kleiner als die erste.
• Weicher Körper ohne Kiele am Schwanzstiel und asymmetrische Schwanzflosse.
• Dichte Kiemenreusen-Papillen zum Zurückhalten kleiner Beutetiere aus dem Wasser.

Das Florida Museum nennt 7,09 Meter als größte dokumentierte Gesamtlänge eines Weibchens; viele bekannte Tiere maßen etwa vier bis fünfeinhalb Meter. Der gedrungene Kopf, das riesige Maul und die weichen, wenig kräftigen Flossen unterscheiden die Art gut von Wal- und Riesenhai.

Die silbrigen Strukturen im Maul wurden früher als mögliches Leuchtorgan gedeutet. Dafür gibt es jedoch keinen belastbaren Nachweis. Wahrscheinlicher ist, dass reflektierende Haut und der helle Schnauzenstreifen bei schwachem Licht sichtbar bleiben und möglicherweise bei Beutefang oder Erkennung helfen.

Riesenmaulhaie sind in tropischen und warm-gemäßigten Meeresgebieten weltweit nachgewiesen. Die meisten dokumentierten Tiere stammen aus dem westlichen Pazifik, besonders aus Taiwan, den Philippinen, Indonesien und Japan. Weitere pazifische Nachweise liegen aus China, Vietnam, Australien, den USA, Mexiko, Ecuador und Peru vor.

Im Indischen Ozean wurde die Art unter anderem vor Sri Lanka und Südafrika gefunden. Aus dem Atlantik sind Nachweise vor Senegal und Brasilien bekannt; auch aus dem Karibischen Meer bei Puerto Rico liegt ein Fund vor. Die verstreuten Meldungen sprechen für eine weit wandernde, wahrscheinlich ozeanübergreifende Population.

Die globale Auswertung von 261 Nachweisen aus dem Jahr 2021 untersuchte Aufzeichnungen von 261 Tieren aus allen drei großen Ozeanen. 214 stammten aus dem westlichen Pazifik und 35 aus dem östlichen Pazifik; Atlantik und Indischer Ozean waren mit jeweils sechs Exemplaren deutlich schwächer vertreten. Diese Zahlen bilden auch Melde- und Fischereiaufwand ab, nicht nur die tatsächliche Häufigkeit.

Offenes Wasser und tägliche Tiefenwanderung

FishBase nennt Funde zwischen etwa 5 und 600 Metern Tiefe, meist jedoch um 120 bis 166 Meter. Eine breitere Datenauswertung reicht bis 1.203 Meter. Der Riesenmaulhai lebt epi- bis mesopelagisch im offenen Wasser, kann aber auch nahe an Inseln, Kontinentalhängen, Buchten und Küsten auftreten.

Akustische Ortung und weitere Fangdaten zeigen eine vertikale Tageswanderung: Bei Dunkelheit halten sich Tiere häufig näher an der Oberfläche auf, während sie am Morgen in tiefere Wasserschichten absteigen. Wahrscheinlich folgen sie dabei wandernden Schwärmen von Krill und anderem Zooplankton.

Die Karte stammt von 2007 und zeigt deshalb nur das damals bekannte, stark lückenhafte Fundbild. Neuere Nachweise aus mehreren zusätzlichen Ländern sind im Text berücksichtigt; die roten Punkte dürfen nicht als vollständiges heutiges Verbreitungsgebiet gelesen werden.

Der Riesenmaulhai ist einer von nur drei großen planktonfressenden Haien. Er schwimmt vergleichsweise langsam durch Bereiche mit konzentrierter Beute, stülpt die Kiefer vor und erweitert die Mundhöhle. Wasser strömt durch das Maul ein und wird über die Kiemenspalten wieder hinausgedrückt.

Krill als Hauptnahrung

Der FAO-Artenkatalog beschreibt Krill beziehungsweise Euphausiaceen als wichtigste bekannte Nahrung. In untersuchten Mägen fanden sich außerdem Ruderfußkrebse und Tiefseequallen; kleine Freiwasserfische können das Nahrungsspektrum ergänzen. Die Kiemenreusen-Papillen halten diese kleinen Organismen zurück.

Die bekannte tägliche Wanderung passt zur Bewegung vieler Krillarten: nachts steigen sie in obere Wasserschichten, tagsüber sinken sie tiefer. Ein akustisch markiertes Tier hielt sich nachts in ungefähr 12 bis 25 Metern und tagsüber meist zwischen 120 und 166 Metern Tiefe auf.

Fortpflanzung weitgehend unbekannt

Bislang wurde kein trächtiges Weibchen wissenschaftlich untersucht. Der Bau der Fortpflanzungsorgane spricht für eine aplazentale Lebendgeburt; wahrscheinlich ernähren sich die Embryonen zusätzlich von unbefruchteten Eiern, wie bei mehreren anderen Makrelenhaiartigen. Wurfgröße, Tragzeit und Geburtsorte sind nicht sicher bekannt.

Das kleinste in der globalen Auswertung erfasste freischwimmende Tier war etwa 1,77 Meter lang. Sehr kleine Individuen wurden vor allem in warmen Gebieten des Indischen und Atlantischen Ozeans gefunden. Daraus ergibt sich die plausible, aber noch nicht bewiesene Hypothese, dass dort wichtige Jungtiergebiete liegen.

Bissspuren an erwachsenen Weibchen werden als mögliche Paarungsnarben interpretiert. Insgesamt bleibt die Artbiologie außergewöhnlich lückenhaft: Viele Erkenntnisse beruhen auf einzelnen Beifängen, Strandungen und wenigen kurzzeitigen Beobachtungen lebender Tiere.

Die IUCN Red List stuft den Riesenmaulhai als nicht gefährdet ein. Diese Einstufung bedeutet nicht, dass die Art häufig oder gut erforscht ist: Über Populationsgröße, Altersstruktur, Fortpflanzungsrate und langfristige Bestandsentwicklung fehlen weiterhin belastbare Daten.

Die meisten bekannten Tiere wurden nicht gezielt gefangen, sondern gerieten als Beifang in Treib-, Stell- oder Ringwadennetze. Weitere Nachweise stammen von Strandungen. Eine weite globale Verbreitung und vermutlich geringe wirtschaftliche Nachfrage begrenzen zwar das Risiko gezielter Überfischung, verhindern aber keine lokalen Verluste.

Wichtige Risiken

• Beifang in großen pelagischen Netzen und küstennahen Stellnetzen.
• Verletzung oder Tod beim Einholen, Anlanden und Vermessen sehr großer Tiere.
• Unvollständige Meldung oder falsche Bestimmung seltener Fänge.
• Plastik und andere Schadstoffe, die zusammen mit Plankton aufgenommen werden können.
• Veränderungen der Planktonverteilung durch Meereserwärmung und Ozeanographie.

Taiwan verbietet inzwischen Fang und Besitz; gefangene Tiere müssen unabhängig von ihrem Zustand zurückgesetzt werden. Solche Regeln verringern die direkte Nutzung, erschweren aber zugleich biologische Probenahmen. Nicht-tödliche Dokumentation, internationale Datenteilung und Satellitenmarkierungen sind deshalb besonders wichtig.

Für eine verlässlichere Bewertung braucht es standardisierte Meldungen mit Ort, Datum, Tiefe, Fanggerät, Körperlänge, Geschlecht und Fotos. Gerade bei einer selten beobachteten, weit wandernden Art kann ein fehlender Nachweis weder Abwesenheit noch einen Bestandsrückgang sicher belegen.

Das Australian Museum beschreibt den Riesenmaulhai als großen, langsamen Planktonfresser. Es gibt keine bestätigten unprovozierten Angriffe auf Menschen. Sein riesiges Maul ist auf kleine Beute und Filtration spezialisiert, nicht auf das Ergreifen großer Tiere.

Lebende Begegnungen sind extrem selten. Für Taucher gilt trotzdem: seitlich Abstand halten, den Schwimmweg freilassen und weder Maul noch Kiemen oder Flossen berühren. Ein mehrere Meter langer Hai kann bereits durch seine Masse und eine plötzliche Bewegung unbeabsichtigt verletzen.

Seltene Beobachtung in Japan

Das folgende Video zeigt einen lebenden Riesenmaulhai in japanischen Gewässern. Es ist hier als dokumentierte Begegnung eingeordnet und nicht als Beleg für einen bestimmten Lebensraum.

Verhalten bei Fang oder Sichtung

• Ein Tier nicht für Fotos anheben, schleppen oder an der Schwanzflosse sichern.
• Wenn möglich im Wasser vermessen, dokumentieren und ohne Verzögerung freilassen.
• Kiemen und Maul frei halten; keine Leinen durch Kiemenspalten oder um den Kopf legen.
• Ort, Uhrzeit, Tiefe, Länge, Geschlecht und auffällige Narben fotografisch festhalten.
• Sichtungen an zuständige Forschungs- oder Fischereistellen melden.

Für die Forschung ist jede gut dokumentierte Begegnung wertvoll. Videos und Fotos können Körpermerkmale, Narben, Verhalten und Begleitfauna festhalten, ohne das Tier zu töten. Vorrang hat jedoch immer eine ruhige, schnelle und möglichst verletzungsfreie Freilassung.