Ein fossiler Zahn aus der Nähe des Heiligtums von Covadonga in Asturien erweitert die bekannte Verbreitung früher großer Knorpelfische. Die neue Studie ordnet das etwa 331 Millionen Jahre alte Stück der ausgestorbenen Gattung Carcharopsis zu. Mit 43 Millimetern Höhe ist es der größte bislang dokumentierte Zahn dieser Gattung.
Das Fossil stammt aus einer Platte des roten Griotte-Kalksteins, der in der Region als Roja Covadonga bekannt ist. Mitglieder der Organisation Geólogos del Mundo fanden das in zwei Teile zerbrochene Stück nahe der Basilika und dem Heiligtum. Das Forschungsteam setzte die Fragmente zusammen und untersuchte den Zahn, ohne ihn weiter zu beschädigen.
Micro-CT macht die innere Struktur sichtbar
Mit einer Mikro-Computertomografie rekonstruierten die Forschenden die Gefäßkanäle in der Zahnwurzel und die Form der Krone dreidimensional. Die breite, längs gebogene Spitze besitzt doppelt gesägte Kanten. Ihre kleinen, vom Zahnschmelz gebildeten Serrationen ähneln funktionell denen heutiger Tigerhaie und sprechen für eine Ernährung, bei der Fleisch und harte Beute zerschnitten wurden. Eine enge Verwandtschaft mit dem modernen Tigerhai folgt daraus nicht: Ähnliche Schneidkanten können unabhängig entstehen.
Fünf bis sechs Meter bleiben eine Modellschätzung
Aus den Proportionen des Zahns leitet die Studie eine mögliche Körperlänge von etwa fünf bis sechs Metern ab. Dafür wurden Beziehungen zwischen Zahn- und Körpergröße heutiger Haie als Vergleich verwendet. Die Zahl ist deshalb keine Vermessung eines vollständigen Skeletts, sondern eine modellabhängige Spannweite. Von dem Tier ist bislang nur dieser Zahn bekannt, und eine Zuordnung zu einer einzelnen Art innerhalb von Carcharopsis ist nicht möglich.
Der erste Nachweis im nördlichen Gondwana
Bisher stammten gut belegte Funde von Carcharopsis fast ausschließlich aus Gebieten des damaligen Laurussia, besonders aus Teilen des heutigen Nordamerikas und Europas. Covadonga lag im Mississippium am nördlichen Rand Gondwanas. Der Zahn erweitert das bekannte Areal damit deutlich und stützt die Annahme, dass diese großen Räuber sowohl küstennahe Lebensräume als auch offeneres Meer nutzen konnten.
Ein Spitzenräuber nach einer großen Aussterbekrise
Der Fund fällt in eine Phase, in der sich die Meeresökosysteme nach der Hangenberg-Krise am Ende des Devons neu organisierten. Ein mehrere Meter langer Spitzenräuber konnte nur bestehen, wenn darunter bereits wieder ein komplexes Nahrungsnetz vorhanden war. Der einzelne Zahn beweist nicht, wie häufig die Tiere waren, liefert aber einen zusätzlichen zeitlichen und geografischen Anhaltspunkt für die Erholung dieser Ökosysteme.
Eine Mitteilung der beteiligten UNED betont die außergewöhnliche Erhaltung und den Wert der zerstörungsfreien Analyse. Der Fund ergänzt andere Fossilnachweise, mit denen sich nachvollziehen lässt, wie Haie und ihre frühen Verwandten neue Lebensräume erschlossen. Er zeigt zugleich die Grenzen solcher Rekonstruktionen: Größe, Ernährung und Lebensweise bleiben Hypothesen, die aus einem seltenen Einzelstück abgeleitet werden.